本课程首先讲述了“西域”与“新疆”一词的出现及含义,并通过从“西域”到“新疆”概念的变化,揭示其所反映的问题。然后从空间范围上讲述西域的绿洲文明与草原文明,阐述其发展变化、不同文明之间的互动和对西域文明产生的影响。选取在西域历史上产生重大影响的民族回鹘及蒙古族,讲述这两个民族在西域的活动,他们所创造的文化。佛教和伊斯兰教对西域历史文化的发展影响至深,西域佛教文明和西域的伊斯兰文化则从这两种宗教传入西域及其发展演变对西域社会产生的影响进行阐述;通过西域流行的多种语言文字和货币,反映古代丝绸之路必经之地西域的多民族迁徙与活动情况,不同民族、不同地区的文化、经济的交流与互动。屯垦文化是从汉代开始延续至今的西域独具特色的文化,通过对西域屯垦文化的讲述,说明不同时期西域屯垦概况及屯垦文化的特点。